Vývoj onemocnění je u akutních leukémií velmi pestrý. Může začínat prudce a náhle z plného zdraví. Pravidelně se objevuje různě vysoká horečka, subfebrilie. Začátek však může být i pozvolný, s neurčitými příznaky trvajícími týdny i měsíce. Nejčastěji se vyskytují příznaky plynoucí z útlumu normální krvetvorby patologickou populací, který se projeví anémií, tedy únavou, bledostí, dušností, bolestmi hlavy, závratě, bušení srdce, či trombocytopenií s krvácivými projevy.